S’appuyant sur l’analyse d’un corpus documentaire, cet article propose de retracer la construction d’une politique d’orientation continue. Il montre que le paradigme de l’activation qui domine aujourd’hui les politiques publiques, notamment à destination de publics aux marges du salariat, a été en partie élaboré au sein de la politique d’orientation professionnelle, à une époque où celle-ci cherchait à prévenir la déstabilisation des salariés. Dès lors, il s’agit de faire le récit de cette discrète mais efficace évolution paradigmatique.